大(da)学(xue)刚读(du)半年(nian)的颂(song)莲(lian)（巩俐）被贪钱的(de)母亲(qin)逼迫着嫁进陈(chen)家大院，成了老爷的(de)第四房姨太。陈府(fu)有老规(gui)矩，姨太太(tai)们傍晚时分要站在自已(yi)的(de)屋子前，等待(dai)下人送来的(de)意(yi)味被老爷“临幸”的(de)大红灯笼。
　　起初因为“新人”身份，颂莲(lian)得到(dao)老爷最多宠幸，但也(ye)因此被其它三位姨太太(tai)尤其笑里藏刀的二姨太(tai)（曹翠芬）挤兑得(de)叫苦不迭。因为涉(she)世不(bu)深，生(sheng)性反(fan)叛好强的(de)颂莲急(ji)欲争一口气，使计又成老爷身(shen)边红人，不想计被(bei)看穿，终败于二姨太(tai)手下酿成悲(bei)剧。而三姨太（何赛飞）的经历(li)虽与(yu)颂莲迥异，却也殊途(tu)同归逃不出宿命。