湘西农家(jia)子弟狄云，自(zi)幼随师(shi)父铁(tie)锁横(heng)江(jiang)戚长发和师妹戚芳习武务农。
　　一天(tian)戚(qi)长发(fa)多年未见的师兄万震山(shan)派(pai)弟子来请戚长发去(qu)作客。三(san)人到了万家。先是逢大盗吕通前来(lai)寻(xun)仇(chou)，狄云(yun)拼着(zhe)受伤打(da)退了吕通(tong)，却反而见疑于万家(jia)。先是万震(zhen)山的八个(ge)弟子深夜(ye)寻衅，打了他一通(tong)。第二天他气不过他们(men)的奚(xi)落嘲笑，用(yong)从(cong)一个(ge)老乞丐处(chu)学来的几招剑法回敬了其中几人。万(wan)震(zhen)山(shan)疑心戚长发已学得师门不传之(zhi)秘(mi)连城剑(jian)法又教(jiao)给狄云，遂将戚长(zhang)发诱入房中击杀(sha)，却又(you)伪造现场反诬(wu)戚(qi)长发击伤了他而逃走(zou)，而(er)已意(yi)犹未尽，复又设下圈(quan)套(tao)将见义勇为前往捉(zhuo)贼的狄云(yun)裁赃诬为强奸(jian)偷盗犯，打入(ru)死牢(lao)。万震山的(de)儿(er)子万(wan)圭假(jia)作好人，让戚芳以为他出钱出力想让(rang)狄云尽早出狱，其实(shi)却是买通官府将狄云轻(qing)罪重办。戚芳信以(yi)为真，又认定狄(di)云确有(you)其罪，虽(sui)然感情(qing)仍在，但对狄(di)云也感到(dao)伤心和失(shi)望，终于(yu)嫁(jia)给了万圭(gui)。
　　狄云悲(bei)愤伤(shang)心交加(jia)，在(zai)狱中自暴自弃。同室的一个疯囚犯又以(yi)为他是奸细，对他拳脚相加。但在他呆了三年之后，万(wan)念俱灰，上吊(diao)自尽时(shi)，那疯汉却救活了他，并告诉他自己名叫丁典，因为从(cong)戚长发、万震山(shan)的师父手上(shang)得到了一部连城剑(jian)诀，为众多(duo)武林人物所追逐，流落江(jiang)湖，认识了一(yi)个叫(jiao)做(zuo)凌退思的知府的女儿(er)凌霜华(hua)，两人一见倾心。 知(zhi)府却以(yi)女儿为要(yao)胁逼他交出连城(cheng)诀，不(bu)久后又将他打入(ru)大牢、这几年(nian)他已练成(cheng)了绝(jue)顶内(nei)功神(shen)照功。狄云第一次听说了自己师父是个阴险毒(du)辣、城府(fu)极深的人(ren)，听说他和自(zi)己(ji)的(de)两个师(shi)伯竟联手杀(sha)了师祖，但也只是将信将疑。
　　丁典要(yao)传他神照功(gong)。他先是不愿学，后(hou)来想到报(bao)仇便学(xue)了起(qi)来，又过两年，他和丁典已是情(qing)如兄弟，倒觉外(wai)面人心(xin)险诈，呆在狱中反(fan)而(er)平(ping)安。但(dan)丁典(dian)心系凌霜(shuang)华，遂在一天晚(wan)上双双(shuang)越狱(yu)而出，夜(ye)探(tan)凌知(zhi)府家不料凌霜华已死，凌知府竟在(zai)女(nv)儿(er)的(de)棺上涂了无可(ke)就药(yao)的金波旬花(hua)毒(du)。丁典大恸之下抚(fu)棺(guan)痛哭，中(zhong)毒极深。 狄云助丁典击退凌知府的人，逃(tao)至一废园，万震山的几个弟子又追踪而来丁典和狄(di)云(yun)拼死歼了来(lai)敌(di)，丁典嘱他将来把他(ta)和(he)凌霜华(hua)合葬(zang)后即死去。
　　狄云慌乱中逃到戚芳家(jia)，见到戚芳带(dai)着与他同样小名(ming)“空心菜(cai)”的女儿，伤痛欲绝，神(shen)智昏(hun)迷，格斗中(zhong)与万圭同(tong)时昏过去。醒来已在长江边的一只小船上(shang)，便飘流而下。不久在江边一座(zuo)破庙里碰上西藏血(xue)刀门下的一个(ge)凶僧宝象(xiang)，宝象饿急了要吃(chi)他(ta)，却被他无意中(zhong)用两只毒老鼠毒死。
　　他(ta)因衣衫已(yi)破，便穿上宝象的僧袍(pao)，不料(liao)在长江边一场鱼(yu)贩子(zi)的争(zheng)斗中被误认为是血(xue)刀门的小(xiao)淫僧(seng)。在(zai)他(ta)帮了(le)中(zhong)原武林南四奇门(men)下铃剑双(shuang)侠的忙后(hou)反为所仇(chou)，正要被(bei)擒，血刀(dao)门的掌门血刀老祖赶来救了他，并掳去水(shui)岱之女水笙。血刀老祖也误认为(wei)他是自己(ji)的徒孙(sun)，带了他(ta)和水笙(sheng)一起(qi)逃(tao)走，水(shui)笙的父(fu)亲水岱及另外陆(lu)、刘、花三奇率(lv)领众多好(hao)手一路追来。双(shuang)方到了川(chuan)藏边界的(de)一座大雪山中，适(shi)逢雪崩，都被(bei)堵在山里。 经过一场拼斗，血(xue)刀老祖杀(sha)了陆、刘(liu)、水(shui)三人(ren)，四奇中位居第二的(de)花铁干却临危(wei)屈膝，降了血刀(dao)老祖。待得血刀老(lao)祖发现狄云并非(fei)徒孙(sun)且(qie)暗助敌(di)人，要(yao)杀他时，狄(di)云因喉咙被扼(e)，气塞之下神照功(gong)反而水到渠成(cheng)，杀了血(xue)刀老祖。之(zhi)后(hou)花(hua)铁(tie)干(gan)凶相毕露，既想(xiang)杀了(le)狄云和水笙灭口，又要吃几位义兄(xiong)义弟的尸体。狄云拼死卫护水笙及她父(fu)亲的尸体，并为水笙(sheng)打鹰充饥，终(zhong)于(yu)使(shi)水笙对他(ta)消除了误(wu)会。 第二年春天(tian)雪化后，被(bei)堵在山(shan)外(wai)的许多中原高手又入山来。花铁干怕(pa)水笙(sheng)揭露真相(xiang)，反(fan)诬水笙(sheng)与狄云苟且，使水笙的旧情人汪(wang)啸(xiao)风反(fan)情为仇。狄云不顾自身安(an)危挺(ting)身而出为水笙的清白(bai)辩护，反使人更信其事。在水笙的(de)哀求(qiu)下，狄云(yun)只得只(zhi)身离去。
　　他(ta)赶(gan)回家乡寻找师父(fu)，却正好遇(yu)上在那(na)儿挖(wa)宝的二师伯言达平(ping)和大师伯万震山为连城(cheng)剑谱(pu)而火并，万圭中毒，言达平受伤。狄(di)云救出言(yan)达平(ping)，问明他师门的种种(zhong)真相，这才知道自(zi)己的师(shi)父确是个坏人(ren)，而这个当年曾扮成老乞(qi)丐于他(ta)有恩的二师怕也不是好人。他赶去江(jiang)陵万家(jia)，原想杀万(wan)氏父子报(bao)仇，但经不(bu)住戚芳哀求，反(fan)而(er)违心地救(jiu)了(le)万圭。不(bu)料万(wan)圭父子发现戚芳可(ke)疑，竞反而(er)要(yao)杀(sha)拿解药救他们(men)的戚(qi)芳(fang)。狄云赶来救了戚(qi)芳，出门之后，戚芳借口又回(hui)去(qu)救了万氏父子，终于(yu)为(wei)万氏父于所杀。 狄(di)云将连城剑谱的(de)秘(mi)密刻写在江陵(ling)城(cheng)墙上，想引出(chu)万氏(shi)父子(zi)报仇，却因此目睹(du)了(le)万震(zhen)山、言(yan)达平(ping)及死里逃生的戚长(zhang)发三人间的火(huo)并。他在危急关头救了师父，师父却反而(er)要杀他。等到凌(ling)知府、花铁干、汪啸(xiao)风等入(ru)一拥而入抢夺(duo)宝藏(cang)并因此一(yi)个个毒发疯狂时，他最终看穿了世事人心。在将丁(ding)典和凌霜华合(he)葬(zang)之后(hou)，他孤身单(dan)骑又回(hui)到了川边(bian)的那座大雪(xue)山里，打算在这永无机心和凶险的地方僻(pi)居(ju)终生，出乎他(ta)的意外(wai)，水(shui)笙正等在那儿，并说知道(dao)他(ta)一定会来的。 此书为金庸早(zao)期作(zuo)品(pin)，是他为纪念小时候(hou)家里一个被(bei)人冤(yuan)枉(wang)终生不幸的老(lao)长工写的。语言质朴生动，情节紧凑，故事(shi)感人，全书(shu)充满(man)了一股悲愤之气，读来令人如鲠在(zai)喉。虽然在文化底蕴上远(yuan)不及(ji)作者的其(qi)它(ta)一些长篇巨著，但(dan)写世(shi)态(tai)，写人心，写至情至爱(ai)，动(dong)人心魄，远远(yuan)超出了(le)一般武(wu)侠小说的表(biao)现(xian)范畴(chou)，甚至亦非“性情(qing)”二字所能(neng)概括，可说是金庸作品(pin)中的奇特之作。