故事发生在一个不知名的极权(quan)主义国家，没有交代具体时(shi)间(jian)，在一座因关押(ya)政治犯而臭名昭著的(de)监(jian)狱里，狱(yu)警乔(范恩斯 饰)负责看守著名(ming)的政治犯，剧(ju)作家索恩（唐纳(na)德·萨瑟兰(lan) 饰(shi)）。
　　作为地下反(fan)对组织的首领，索恩致力于通过恐怖主(zhu)义活动和游击战(zhan)推翻(fan)以(yi)总统儒尼奥(ao)尔为(wei)首的独裁政府(fu)。尽管乔不尽同意索恩的恐怖主(zhu)义(yi)主张，但相处之(zhi)下索恩凭着剧作家的雄辩口才(cai)使乔开始怀(huai)疑现(xian)有(you)政(zheng)权的合法性。此时，索恩(en)的追随者发动了内战并(bing)节(jie)节胜利，在巨大的(de)压力下，儒尼奥尔被迫释(shi)放了索(suo)恩，内战得(de)以暂停(ting)。
　　索恩凭借号召力(li)成(cheng)为(wei)民族英(ying)雄，乔(qiao)则(ze)成(cheng)为总统护(hu)卫队的(de)统领，索恩(en)游说乔背叛总(zong)统。在一(yi)个漆黑(hei)的(de)夜里，革命者(zhe)潜入总统府(fu)，在一场模拟审判后，儒尼奥(ao)尔和第一夫人（罗(luo)拉·弗琳·鲍儿 饰）被就(jiu)地处(chu)决。
　　索恩掌权(quan)后(hou)推行激进的革命(ming)政策，知识分子被送进集中营(ying)进行(hang)再(zai)教育，年轻(qing)人(ren)以向秘(mi)密警察告(gao)发父母为荣(rong)，甚至交通灯的颜色也被颠倒，红灯(deng)表示可以通行。对此表示强烈反对的乔也被送进集(ji)中营，新的(de)统治者企图使(shi)他承认，在(zai)这个国家没有发生过任(ren)何政变。
　　愈发疯狂的索恩政权最(zui)终(zhong)难(nan)逃(tao)覆(fu)灭(mie)，他和其他领导人(ren)被(bei)暗杀(sha)，旧政权(quan)复辟，集(ji)中营里的(de)人纷纷获(huo)释，但乔由于参(can)加(jia)过推翻(fan)上(shang)任政(zheng)府的(de)政变，一直(zhi)被(bei)关押在狱中。
　　二十年过去(qu)了，乔成(cheng)为监(jian)狱里唯一的囚(qiu)犯，他每日坐在(zai)打字前，回忆所经历过的一切，至(zhi)于(yu)他所叙述(shu)的事实(shi)是否确曾发生过(guo)，还是出于(yu)他的臆想，没人知道……