清末民初的天津，叫花子孟来财为生计被(bei)迫(po)卖掉小(xiao)女儿(er)小雪，偶遇落魄的(de)德国军火商人(ren)韩奈(nai)根，他成功地帮助(zhu)韩(han)奈根打入朝廷(ting)，与北洋(yang)新(xin)军总兵签下订单。孟来财(cai)戏剧般(ban)的当上了德国洋行的买(mai)办，一夜暴富，从此周旋(xuan)在(zai)尔虞(yu)我诈、相互(hu)利用的北(bei)洋军阀和(he)德国、日本军火商之间。
　　孟来财(cai)发财后一心想寻回穷困时卖(mai)掉的(de)女儿，并娶颇有姿色(se)的(de)姚氏为妻，却不知她(ta)是(shi)日本人安插(cha)在他身(shen)边打探(tan)情报的一颗棋子(zi)。大女儿小云十分厌恶这个(ge)阴险的后妈，留(liu)洋回国后与一心争财的(de)姚(yao)氏频频爆发战争。为(wei)求生(sheng)存，孟来财小心翼翼(yi)地在陷阱重重的生意场(chang)和矛(mao)盾(dun)四起(qi)的家庭间挣扎。怎奈中德断交，孟来财被抄家(jia)，锒(lang)铛入狱(yu)，再度一无所(suo)有。
　　他(ta)的遭遇随动乱时代的(de)风(feng)云变(bian)幻而大起大落，为民(min)族大义不惜舍弃(qi)荣(rong)华(hua)富贵(gui)，从贫贱(jian)到富贵再(zai)沉沦(lun)到一贫如洗(xi)的频(pin)频换(huan)位使他强烈感(gan)受到残(can)酷并带有(you)嘲讽意味的世态人(ren)生(sheng)。